La historia del café en Colombia

Los orígenes misioneros del café en Colombia

Al igual que los orígenes del café en Etiopía y Yemen, la llegada del café a Colombia está rodeada de leyendas e incertidumbre. El país estaba habitado por cientos de tribus con conocimientos agrícolas, como los muiscas y los taironas, que sumaban hasta 2 millones de personas. Con la llegada de los primeros conquistadores españoles en 1499, se inició una era de transformación, y en los treinta años siguientes se establecieron los primeros asentamientos europeos permanentes. Los sacerdotes jesuitas ejercieron una gran influencia en la época y a menudo se les atribuye la introducción de las semillas de café en el país tras visitar Guyana y Venezuela. Sin embargo, las estimaciones de cuándo ocurrió esto realmente oscilan entre mediados del siglo XV y 1730.

Los dirigentes del incipiente estado, entonces llamado Nueva Granada, intentaron animar a las comunidades agrícolas del este del país a adoptar el café como cultivo básico. Pero a los cultivadores no les sorprendió gratamente saber que podían tardar hasta cinco años en recoger el fruto de la primera cosecha. Según cuenta la leyenda, un cura de pueblo llamado Francesco Romero vio la oportunidad de utilizar la iglesia como la herramienta de marketing perfecta para el café. A través de la palabra de Dios, Romero animó a sus feligreses a plantar cada uno 3 ó 4 cafetos en lugar de su penitencia habitual de oro y plata. En la comunidad de Salazar de la Palmas, este plan funcionó bien y Romero compartió la buena noticia con el arzobispo de Nueva Granada. El arzobispo vio una gran oportunidad e instruyó a todos los sacerdotes para que pidieran a sus fieles locales que hicieran lo mismo. Pronto el café se convirtió en un elemento clave de la futura sociedad colombiana.

La primera referencia literaria al café en Colombia en la que podemos confirmar su presencia fue el libro de José Gumilla de 1741 El Orinoco ilustrado, y defendido (conocido en el mundo anglosajón como The Orinoco Illustrated). El misionero jesuita de Valencia documentó su viaje a lo largo del río Orinoco y sus numerosos afluentes, describiendo las culturas indígenas, la flora y la fauna que se habían formado junto al cuarto río más grande del mundo. Su estudio ocupó gran parte del año 1730 y, gracias a su meticulosa crónica, se ha convertido en un documento de inmensa importancia histórica.

Una apuesta segura - una oportunidad para el café

A medida que la presencia del café se extendía desde el oriente hasta las tierras del norte de Santander, la exportación inaugural del café colombiano tuvo lugar en 1835. Aproximadamente 2.500 sacos de café fueron enviados a Estados Unidos desde el puerto oriental de Cúcuta, cerca de la actual frontera con Venezuela. Con la explosión del mercado internacional de materias primas, la producción de café se extendió a los centros y departamentos occidentales, como Cundinamarca y la región noroccidental de Antioquia, donde se encontraba la finca Finca Naya.

La economía mundial estaba entrando en su mayor auge en 1850-1857 y los terratenientes más ricos de la República de Nueva Granada sabían que tenían que aprovechar rápidamente el amplio mercado abierto. Con un enfoque más bien especulativo, muchos se arriesgaron sobre qué materias primas serían las más lucrativas. El tabaco y la quina fueron los primeros favoritos, aportando riqueza a quienes creyeron en ellos, y pronto las pieles finas y el ganado también permitieron un enorme crecimiento en el país. Todo fue bien durante un tiempo, pero la naturaleza no consolidada de la inversión condujo a una industria agrícola inestable, por lo que el colapso final fue inevitable. Los precios internacionales cayeron y la producción de estas industrias se desplomó.

Tras su fundación en 1863, el mercado cafetero colombiano creció de forma muy parecida, con una especulación desenfrenada que impulsó el crecimiento en el último cuarto del siglo XIX. A diferencia de los anteriores cultivos de moda de la década de 1850, el café se convirtió en un cultivo fiable, lo que permitió un aumento constante de los ingresos de exportación. La rápida rotación de otros cultivos los hizo omnipresentes en el mercado internacional, pero el café seguía siendo un bien codiciado, y la ralentización de la producción significaba una menor competencia de otros países en el mercado. A principios del siglo XX, la república exportaba 600.000 sacos de café al año, un aumento del 900% en menos de 25 años. Este aumento fue impulsado inicialmente por la aparición de grandes plantaciones propiedad de personas adineradas vinculadas a Bogotá, y posteriormente por el lucrativo circuito bancario internacional. El café era ahora el recurso más importante de Colombia y el núcleo de la estabilidad geopolítica de la región.

La guerra

Colombia estuvo plagada de dificultades políticas a lo largo del siglo XIX, desde la consecución de la independencia de España en 1819 hasta la culminación de la Guerra de los Mil Años. El conflicto de 1899-1902 se cobró más de 120.000 vidas, ensombreciendo el amanecer de una nueva era, y el café desempeñó un papel clave en la contienda.

Después de que las acusaciones de corrupción mancharan al partido conservador en el poder, quedó claro que los procesos democráticos previstos habían fracasado. Envalentonado por la pérdida de poder, el Partido Liberal lanzó una feroz confrontación. Cuando estalló la cuarta guerra civil en 100 años, las tierras colombianas volvieron a entrar en crisis, y los propietarios de los grandes cafés se encontraron en una situación peligrosa. Antes del conflicto, estos terratenientes habían invertido literalmente sus fortunas en la producción de café, pero durante la guerra fueron incapaces de mantener sus tierras al mismo nivel. Perdieron el acceso a la financiación extranjera, que les daba el monopolio, y con él su ventaja de siempre sobre los pequeños agricultores empobrecidos. Como los grandes terratenientes ya no podían permitirse mantener sus plantaciones en buen estado, Santander y Norte de Santander entraron en crisis, seguidos pronto por Antioquia y Cundinamarca.

El crecimiento de los pequeños caficultores comenzó a mediados de la década de 1870, en gran parte como parte de un enfoque de autosuficiencia. Debido a los métodos tradicionales de cultivo, gran parte de la tierra era incapaz de mantener las cosechas año tras año debido al uso excesivo de la agricultura de roza y quema. El café representaba una alternativa agrícola atractiva e intensiva. Cuando los agricultores minoristas se volcaron al café, el efecto de un floreciente mercado internacional hizo concebir esperanzas de una nueva era de prosperidad. La composición de la identidad social rural estaba a punto de cambiar para siempre a medida que la economía recibía un colosal aumento del comercio, que a su vez incrementaba el valor de la tierra. Las pequeñas empresas empezaron a desarrollarse a un ritmo sin precedentes y con ellas un nuevo estatus social para los agricultores independientes. De repente, los terratenientes financiados desde el extranjero vieron menguar su influencia y, cuando estalló la violencia en 1899, se vieron sepultados por los impuestos a la exportación y la devaluación de sus cosechas. Los precios del café cayeron significativamente y no se recuperarían del todo hasta 1910. Este periodo tuvo un efecto limitado en los pequeños campesinos, ya que experimentaron un repentino auge del campesinado. Incluso estos precios históricamente bajos del café suponían una gran mejora respecto a sus ingresos medios anteriores.

Mientras que los viejos capitalistas de la época de la Nueva Granada habían caído, la aglomeración de pequeños propietarios permitió que la economía cafetera se expandiera hacia las zonas montañosas recién colonizadas del oeste de Colombia. Esto dio a los pequeños agricultores la oportunidad de unirse como profesión y clase social, construyendo su futuro sobre el paisaje perfecto para el cultivo del café. Marco Palacios, famoso historiador y autor de El café en Colombia, 1850-1970: una historia económica, social y política, declaró que no se trataba de un "ataque al campo capitalista", sino de una reorganización de la estructura social y económica de todo el Estado. Esta opinión es respetada y ha encontrado eco entre los académicos de los campos de la historia, la agricultura y, más concretamente, la producción de café. En particular, después de años de dominación por parte de personas con fuertes vínculos con Bogotá, por fin se ha hecho posible la "coexistencia pacífica de múltiples sistemas de apropiación y distribución" (Fernando Estrada, 2011, Los caminos del café: Breve historia económica del café en Colombia).

Durante un período de intensa agitación, el país cambió de nombre siete veces en 67 años, el juego agrícola destruyó gran parte de la antigua riqueza y la población se disparó de 2 a 5 millones de personas. En estos tiempos turbulentos, el café se ha convertido en un símbolo de supervivencia, un cultivo que recompensará a los dedicados cultivadores durante años.

El desarrollo del comercio del café en Colombia entre 1730 y 1902 afectaría a enormes cambios a medida que el atribulado país se enfrentaba a un incierto siglo XX. Aunque el futuro sería incierto, el café se convertiría en un motor clave del desarrollo económico del segundo productor mundial de café.

El presente

Colombia está considerada como uno de los principales productores de café del planeta. Actualmente es el tercer exportador de café más exitoso, las estimaciones para 2018 sugieren que se enviarán 13,3 millones de sacos de café durante el año. La Organización Internacional del Café (OIC) informa que una bolsa estándar de café pesa 60 kg (132 libras), lo que predice la producción de café de Colombia para el año en 798 millones de kilos (1,76 mil millones de libras). Sólo Brasil y Vietnam producen más café para los fanáticos de la cafeína de todo el mundo.

Los 600.000 caficultores colombianos cultivan con esmero más del 12% del café arábica del mundo y están disfrutando de un reciente resurgimiento después de que la comunidad se viera duramente afectada por el cambio climático. A mediados de la década de 2000, Colombia producía fácilmente 12 millones de sacos al año, pero las dificultades para hacer frente a las malas condiciones provocaron un descenso por debajo de los 9 millones de sacos en 2010. El cambio climático puede causar importantes dificultades en el cultivo del café, ya que la especie Coffea arabica requiere unas condiciones bastante específicas para su crecimiento. Con un aumento del 25% de las precipitaciones y un incremento constante de las temperaturas en las últimas cuatro décadas, los productores locales deben aprender a adaptarse y proteger su preciado cultivo.

Después de los combustibles minerales, como el petróleo, el café es el principal producto de exportación del Estado colombiano. El legendario grano representa el 7% de todas las exportaciones. Como era de esperar, Estados Unidos es el mayor comprador (43%), y Japón, Alemania, Bélgica y Canadá se llevan otro 31% del café colombiano.

Sí, la industria cafetera de 2.500 millones de dólares tiene éxito, pero Colombia está aún lejos de las vertiginosas alturas de 1992, cuando se exportaron 17.000.000 de sacos en un año récord. Esta importante caída permitió al mercado vietnamita superar a Colombia por primera vez, pero hará falta algo drástico para que la nación asiática recupere la reputación de calidad de la que gozan los sudamericanos.